Bisikletin icadından bu yana, her zaman ucuz ve demokratik bir ulaşım aracı olmuştur. Otomobilin ortaya çıkması, bazı Batı toplumlarında bisiklet kullanımının taşıma aracı olarak büyümesini yavaşlatmıştır; ancak Çin ve Güneydoğu Asya’da bisiklet hala çok popüler bir ulaşım aracı olarak kalmıştır. Afrika ve birkaç Orta Avrupa ülkesinde de birçok insan bisikletle seyahat etmektedir.

1990’larda, sanayileşmiş ülkelerdeki vatandaşlar ve şehir planlamacıları otomobilin kentsel yaşamdaki rolünü sorgulamaya başladılar; bazı gözlemciler, Amerika Birleşik Devletleri gibi ülkelerdeki banliyölerin yayılma sorununu doğrudan otomobil tabanlı planlama ve tasarımların yükselişine bağladılar. Critical Mass gibi uluslararası gruplar, bisiklet için daha uygun trafik kuralları ve şehir tasarımını teşvik etmek amacıyla kurulmuştur.